Les classifications scientifiques classiques regroupent sous le terme végétal ([veʒetal]/[veʒeto]) plusieurs lignées d'organismes vivants qui, selon l'origine étymologique du terme, végètent1. Contrairement à une idée largement répandue, le terme végétal ne désigne pas uniquement les plantes.

Les végétaux sont des êtres vivants qui, ensemble, forment le règne végétal.

Les botanistes en ont recensé plus de 300 000. On y compte, par exemple, les arbres, les mousses, les lichens, les fleurs, les algues, etc.

• Caractéristiques des végétaux :

Les végétaux contiennent généralement de la chlorophylle, un pigment qui leur donne leur couleur verte et permet la réalisation de la photosynthèse.

• Eucaryotes

Tous les végétaux sont des organismes eucaryotes. Ils sont donc constitués de cellules qui possèdent un noyau.

La majorité sont pluricellulaires, c'est-à-dire composés de plusieurs cellules, mais il existe aussi des végétaux unicellulaires (les protophytes) qui ne possèdent qu'une seule cellule. C'est le cas, par exemple, de certaines algues microscopiques.

• Autotrophes

À travers un processus que l'on appelle la photosynthèse, les végétaux captent et utilisent l'énergie de la lumière pour produire de l'oxygène ainsi que diverses substances organiques (glucides, lipides, protéines, ...) indispensables à leur développement.

Tous les êtres vivants sont composés de ces substances organiques. Mais ce qui distingue les végétaux d'autres êtres vivants, c'est qu'ils sont justement capables, grâce à la photosynthèse, de les « fabriquer » eux-mêmes. Pour cette raison, on dit que les végétaux sont autotrophes.

• Importance des végétaux

Sans les végétaux, aucune vie ne serait possible, ni sur terre, ni dans l'eau.

Ces organismes vivants sont en effet indispensables à l'homme et aux animaux car ils produisent l'oxygène que l'on respire et sont également à la base de la chaîne alimentaire.